Symptomen van builenpest komen meestal 2 tot 5 dagen na blootstelling aan de bacterie voor, maar kunnen optreden van een paar uur tot 12 dagen later. Ze beginnen abrupt met rillingen en koorts tot 41 ° C. Heartbeats worden snel en zwak en de bloeddruk kan dalen. De anus verschijnt op hetzelfde moment of kort na de koorts en is meestal pijnlijk voor de palpatie.
De pest veroorzaakt door Yersinia pestis- infectie kan builenpest, pneumonie, septicemische of minder belangrijke pestis zijn en de symptomen variëren afhankelijk van het type pest. Er kan sprake zijn van rusteloosheid, delirium, mentale verwarring en verlies van motorische coördinatie. De lever en milt kunnen in volume toenemen.
Meer dan de helft van de onbehandelde personen sterft tussen de derde en vijfde dag na het begin van de symptomen.
